En 1998 Terrence Malick lui confie un second rôle dans La Ligne Rouge dans lequel il se fait remarquer. De grands metteurs en scène font désormais appel à lui. Il incarne un musicien punk dans Summer of Sam de Spike Lee, un étudiant juif dans Liberty Heights de Barry Levinson ou encore un syndicaliste dans Bread and Roses de Ken Loach.
La consécration arrive en 2002 avec Le Pianiste de Roman Polanski, dans lequel Adrien Brody joue le rôle du musicien virtuose Wladyslaw Szpilman, juif polonais parqué dans le ghetto de Varsovie durant la Seconde Guerre mondiale. Sa prestation sobre et émouvante lui vaut l'Oscar et le César du « Meilleur acteur », et fait de lui un des comédiens les plus sollicités d'Hollywood. Il fut le plus jeune acteur à qui on a jamais décerné un Oscar: il avait alors vingt-neuf ans. Il s'est en effet beaucoup investi dans ce rôle en perdant 15 kilos et en apprenant à jouer Chopin à la perfection
S'orientant alors vers une carrière plus grand public, il tourne les thrillers fantastiques Le Village de Shyamalan (2004), The Jacket (2005), avec Keira Knightley, et a été choisi pour incarner le héros de King Kong dans la nouvelle version signée Peter Jackson.
Il a recu en 2003, l'oscar du Meilleur Acteur pour Le Pianiste.


